Quand elles ne sont pas impénétrables, les voies de la science sont épuisantes. Une équipe de 48 chercheurs s’est dévouée pour tirer à pile ou face… 350 757 fois (l’un des auteurs a personnellement lancé 20 100 pièces). Sa conclusion, avec un niveau de confiance exceptionnellement élevé, est que la pièce a plus de chances (51% environ) de retomber du côté qu’elle affiche quand on la lance. Publiée en 2023, l’expérimentation confirme empiriquement un modèle physique du coin flip développé en 2007. Toutes proportions gardées, c’est un peu comme quand les accélérateurs de particules valident les prédictions de la physique théorique.  

Vingt ans plus tôt, dans une communication à l’Académie des Sciences, l’auteur du modèle théorique en question avait tiré de cet exemple une leçon générale. Persi Diaconis, qui est à la fois statisticien de haut vol et prestidigitateur, y voyait l’archétype d’un piège : la tentation de "trop réfléchir" à un problème.

Quand on a tellement réfléchi que "le contact est perdu avec le problème initial", écrit Diaconis, mieux vaut chercher une heuristique, c'est-à-dire un raccourci, une approximation utile. Pour la pièce, par exemple, supposer 50-50. Et en général ? Résister à la tentation de torturer les mouches…